Amb un contingut de carboni entre el 0,5% i l'1,5%, els acers de l'eina es fabriquen sota condicions acuradament controlades per produir la qualitat requerida. La presència de carburs en la seva matriu juga el paper dominant en les qualitats de l'acer d'acer. Els quatre grans elements d'aliatge que formen carburs en l'acer són: tungstè, crom, vanadi i molibdè. La taxa de dissolució dels diferents carburs en la forma austenita del ferro determina el rendiment d'alta temperatura de l'acer (és més lent, millorant l'acer resistent a la calor). El tractament tèrmic adequat d'aquests acers és important per a un rendiment adequat. El contingut de manganès sovint es manté baix per minimitzar la possibilitat d'esquerdes durant el descongelament de l'aigua.
Hi ha sis grups d'acers d'eina: enduriment d'aigua, treballs en fred, resistents a xocs, d'alta velocitat, de treball en calent i de propòsit especial. L'elecció del grup a seleccionar depèn del cost, la temperatura de treball, la duresa superficial requerida, la resistència, la resistència a l'impacte i els requisits de resistència. Com més greu és la condició del servei (major temperatura, abrasivitat, corrosivitat, càrrega), major serà el contingut d'aliatge i el consegüent quantitat de carburs necessaris per a l'acer d'acer.
Els acers d'eines s'utilitzen per tallar, premsar, extrusionar i encunyar metalls i altres materials. El seu ús, com la producció de motlles d'injecció, és essencial, a causa de la seva resistència a l'abrasió, que és un criteri important per a un motlle que s'utilitzarà per produir centenars de milers de motllures d'un producte o part.
Els graus AISI-SAE d'acer d'eina són l'escala més freqüent utilitzada per identificar diferents graus d'acer d'eina. Els aliatges individuals dins d'un grau reben un nombre; per exemple: A2, O1, etc.